据《汉书》记载，汉宣帝时期（公元前73～前49年），大将军霍光的妻子想让自己的女儿做皇后，想方设法要谋害当时的皇后许氏。许氏分娩之后，霍光的妻子就胁迫御医淳于衍利用服药的机会进行谋害。淳于衍暗中将捣好的中药附子带进宫中，偷偷掺和在许皇后要吃的药丸内。许皇后服药后不久，即感到全身不适，很快昏迷死亡。
附子，又名附片、熟附片、川附片等，为毛茛科多年生草本植物乌头的子根的加工品，依其加工的不同而分别分为黑附片、白附片、盐附片。附子入药，始载于《神农本草经》，因它附于乌头（母根）而生长，故名附子。中医认为，附子性味辛、甘、大热，有毒，入心、肾、脾经，有回阳救逆、温肾助阳、祛寒止痛之功，本品味甘大热，能上助心阳以通脉，下补肾阳以益火，是一味温里回阳，散寒止痛要药。《本草纲目》言其“治三阴伤寒，阴毒寒疝，中寒中风，痰厥气厥”。《珍珠囊》言其“温暖脾胃，除脾湿肾寒，补下焦之阳虚”。临床观察发现，附子上通心阳以通脉，中温脾阳以健运，下补肾阳以益火。一般认为，应用附子，以脉微细无力或沉迟，舌苔薄白而舌质淡胖，口不渴，肢冷畏寒，大便稀溏者最为适宜。
现代药理研究表明，附子含有乌头碱、次乌头碱等六种生物碱。这些物质有显著的强心、利尿、兴奋迷走神经中枢及消炎镇痛作用，但其毒性甚大，其毒性主要是对神经与心脏的损害。中毒时间一般在服药30分钟后出现，长者1～2小时左右。开始见口唇、舌及肢体发麻，继之恶心呕吐，烦躁不安，进而昏迷，四肢及颈部肌肉痉挛，呼吸急促，肢冷脉弱，血压及体温下降，心律不齐，心电图示多发性室性早搏，严重者可突然死亡。中毒的直接原因是生用、过量使用附子及饮用附子（包括乌头）酒制剂等。
中医认为，药物的有毒无毒是相对的，“有是证，用是药”，根据病人的“证”选用剧毒药物，药物的针对性强，能够发挥其专注、强大、峻猛的治疗作用。此时有毒之药就成了有益之品。《本草正义》写道：“附子其性善走，故为通行十二经纯阳之要药，外则达皮毛而除表寒，里则达下元而温痼冷，彻内彻外，凡三焦经络，诸脏诸腑，果有真寒，无不可治”。
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